Vaccin MenB : pourquoi des experts britanniques veulent le rendre gratuit dès 15 ans

L'organe consultatif britannique en matière de vaccination a recommandé au gouvernement de proposer gratuitement le vaccin méningococcique B (MenB) à tous les adolescents dès 15 ans. Cette recommandation fait suite à une épidémie survenue dans le Kent plus tôt cette année, qui a fait deux morts, les conseillers soulignant que l'adolescence constitue une fenêtre critique pour la propagation de la maladie.

Le MenB est causé par le sérogroupe B de la bactérie méningococcique et peut entraîner une méningite ainsi qu'un empoisonnement du sang, ou septicémie. L'Angleterre propose actuellement le vaccin MenB uniquement aux nourrissons, administré en trois doses dès la naissance dans le cadre du calendrier vaccinal national. Aucun vaccin MenB de routine n'est actuellement disponible pour les adolescents ou jeunes adultes.

La raison pour laquelle les experts ciblent les adolescents est épidémiologique. Des études montrent que la proportion de personnes porteuses de la bactérie méningococcique dans le nez et la gorge sans symptômes atteint un pic dans la tranche des 15-19 ans. Cette tranche d'âge fait partie des communautés où la bactérie se propage le plus rapidement, en raison de facteurs comme l'entrée à l'université, la vie en résidence et les contacts sociaux intenses.

L'épidémie du Kent a été un rappel brutal de ce risque. Plusieurs cas sont apparus dans la région en peu de temps et deux personnes sont mortes ; les autorités ont classé la situation comme un foyer épidémique, et les équipes de santé publique locales ont lancé un traçage des contacts. De tels foyers sont rares, mais ils illustrent la rapidité avec laquelle la maladie méningococcique peut évoluer.

L'évolution clinique de la maladie ajoute à l'urgence du débat sur le vaccin. La méningite causée par le MenB peut s'aggraver en quelques heures après l'apparition des premiers symptômes ; fièvre, raideur de la nuque, sensibilité à la lumière et éruption cutanée figurent parmi les signes d'alerte classiques. En cas de septicémie, un retard de traitement peut entraîner une défaillance d'organes et la mort.

Les fabricants de vaccins et les économistes de la santé publique évaluent également le coût d'un programme MenB pour adolescents. Un tel programme nécessiterait une ligne budgétaire supplémentaire par rapport au calendrier actuel pour nourrissons ; mais ses partisans estiment que l'investissement s'amortirait de lui-même comparé aux coûts de soins intensifs et au handicap potentiellement durable de chaque cas évité.

Une mesure similaire avait déjà été prise lorsque le vaccin MenACWY, couvrant les sérogroupes A, C, W et Y, est devenu systématique à l'entrée à l'université ; ce vaccin est aujourd'hui administré dans les écoles anglaises vers l'âge de 14 ans. Les experts suggèrent que le MenB pourrait être proposé à un âge similaire, selon un modèle de distribution similaire, via des cliniques de vaccination en milieu scolaire.

La décision finale du gouvernement est attendue une fois que le Comité mixte sur la vaccination et l'immunisation (JCVI) aura achevé son évaluation complète du rapport coût-efficacité. De telles évaluations prennent généralement plusieurs mois et déterminent quand et comment un vaccin est ajouté au budget du service de santé national.

Les familles et les écoles ont également un rôle à jouer entre-temps : les autorités sanitaires soulignent que, en attendant l'ajout du vaccin au calendrier, le fait pour les familles d'apprendre à reconnaître les symptômes de la méningite et de consulter en urgence sans délai en cas de suspicion peut sauver des vies.

Si la recommandation est adoptée, l'Angleterre deviendrait l'un des rares pays à proposer systématiquement le vaccin MenB aux adolescents, une étape qui pourrait servir de référence pour d'autres systèmes de santé évaluant des programmes de vaccination similaires dans le monde.