Vacuna MenB: por qué expertos del Reino Unido piden aplicarla gratis desde los 15 años

El organismo consultivo británico en materia de vacunación ha recomendado al gobierno ofrecer gratis la vacuna meningocócica B (MenB) a todos los adolescentes desde los 15 años. La recomendación llega tras un brote en Kent a principios de este año que causó dos muertes, y los asesores subrayan que la adolescencia es una ventana crítica para la propagación de la enfermedad.

El MenB está causado por el serogrupo B de la bacteria meningocócica y puede provocar meningitis y envenenamiento de la sangre, o sepsis. Inglaterra ofrece actualmente la vacuna MenB solo a bebés, administrada en tres dosis desde el nacimiento como parte del calendario nacional de inmunización. Actualmente no existe una vacuna MenB rutinaria disponible para adolescentes o adultos jóvenes.

La razón por la que los expertos apuntan a los adolescentes es epidemiológica. Los estudios muestran que la proporción de personas que portan la bacteria meningocócica en la nariz y la garganta sin síntomas alcanza su punto máximo en el grupo de 15 a 19 años. Este grupo de edad es una de las comunidades donde la bacteria se propaga más rápido, impulsada por factores como el inicio de la universidad, la vida en residencias y el intenso contacto social.

El brote de Kent fue un recordatorio contundente de ese riesgo. Varios casos surgieron en la región en un período corto y dos personas murieron; las autoridades clasificaron la situación como un brote agrupado, y los equipos de salud pública locales iniciaron el rastreo de contactos. Estos brotes son poco frecuentes, pero ilustran la rapidez con la que puede avanzar la enfermedad meningocócica.

El curso clínico de la enfermedad añade urgencia al debate sobre la vacuna. La meningitis causada por MenB puede empeorar en cuestión de horas tras la aparición de los primeros síntomas; la fiebre, la rigidez de nuca, la sensibilidad a la luz y una erupción cutánea figuran entre las señales de alerta clásicas. Si se desarrolla sepsis, un tratamiento tardío puede provocar fallo orgánico y la muerte.

Los fabricantes de vacunas y los economistas de la salud pública también están evaluando el costo de un programa de MenB para adolescentes. Un programa así requeriría una partida presupuestaria adicional respecto al calendario actual para bebés; pero sus defensores sostienen que la inversión se amortizaría al compararla con los costos de cuidados intensivos y la posible discapacidad duradera de cada caso evitado.

Se dio un paso similar anteriormente cuando la vacuna MenACWY, que cubre los serogrupos A, C, W e Y, se volvió rutinaria al inicio de la universidad; esa vacuna se administra hoy en las escuelas inglesas alrededor de los 14 años. Los expertos sugieren que el MenB podría ofrecerse a una edad similar, mediante un modelo de distribución similar, en clínicas de vacunación escolares.

Se espera la decisión final del gobierno una vez que el Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización (JCVI) complete su evaluación completa de costo-efectividad. Estas evaluaciones suelen tardar meses y determinan cuándo y cómo se añade una vacuna al presupuesto del servicio nacional de salud.

Las familias y las escuelas también tienen un papel que desempeñar mientras tanto: las autoridades sanitarias subrayan que, hasta que la vacuna se añada al calendario, que las familias aprendan a reconocer los síntomas de la meningitis y busquen atención de urgencia sin demora ante casos sospechosos puede salvar vidas.

Si se adopta la recomendación, Inglaterra se convertiría en uno de los pocos países que ofrecen de forma rutinaria la vacuna MenB a los adolescentes, un paso que podría servir de referencia para otros sistemas de salud que evalúan programas de vacunación similares en todo el mundo.