La FDA continue de désigner la laitue Taylor Farms dans l'épidémie de cyclosporose malgré un test erroné

La Food and Drug Administration (FDA) américaine affirme rester concentrée sur la laitue fournie par Taylor Farms comme source probable d'une épidémie multi-états de cyclosporose, un parasite provoquant une diarrhée aqueuse prolongée, même après qu'un test de laboratoire cité comme preuve à l'appui s'est révélé erroné. L'agence a indiqué lundi que son tableau épidémiologique plus large, construit à partir d'entretiens avec des cas et du suivi de la chaîne d'approvisionnement, continue de désigner le même fournisseur.

L'épidémie a d'abord attiré une large attention après que des cas ont été rattachés à de la laitue iceberg Taylor Farms utilisée par plusieurs chaînes de restaurants, entraînant des rappels dans plus de deux douzaines d'États. Les autorités sanitaires ont indiqué que le schéma de la maladie, concentré autour de restaurants ayant reçu de la laitue provenant du même site de transformation, était compatible avec une source de produits contaminée, même avant la confirmation en laboratoire.

La situation s'est compliquée lorsqu'un résultat de test initialement utilisé pour aider à confirmer la contamination par la cyclospora dans un échantillon de laitue s'est ensuite révélé peu fiable, suscitant des interrogations dans certains cercles de santé publique sur la solidité du lien établi entre l'épidémie et ce fournisseur en particulier. La FDA a précisé lundi que ce résultat erroné ne modifiait pas son évaluation globale, sa conclusion reposant sur plusieurs éléments de preuve indépendants plutôt que sur un seul résultat de laboratoire.

La cyclospora est un parasite microscopique qui se propage principalement par des aliments ou de l'eau contaminés, en particulier des produits frais ayant été en contact avec une eau d'irrigation souillée ou n'ayant pas été soigneusement lavés. L'infection, appelée cyclosporose, provoque généralement une diarrhée aqueuse, une perte d'appétit, une perte de poids, des crampes, des ballonnements, des gaz, des nausées et de la fatigue, avec des symptômes pouvant persister plusieurs semaines en l'absence de traitement.

Contrairement à de nombreuses bactéries d'origine alimentaire, la cyclospora n'est pas éliminée de manière fiable par la réfrigération et nécessite une cure spécifique d'antibiotiques, le plus souvent une association de triméthoprime et de sulfaméthoxazole, pour être éradiquée. Son diagnostic requiert souvent un test des selles particulier que de nombreux médecins généralistes ne prescrivent pas d'emblée, ce qui, selon les autorités sanitaires, a historiquement conduit à un sous-diagnostic et à un sous-comptage des cas lors des épidémies.

Les chaînes de restaurants liées à la chaîne d'approvisionnement concernée ont signalé une baisse de fréquentation depuis que l'épidémie a été rendue publique, bien que la FDA et les exploitants de restaurants n'aient pas communiqué de chiffres de vente détaillés. Les chercheurs en santé publique indiquent qu'une baisse temporaire de fréquentation est un schéma courant après une couverture médiatique très suivie d'une maladie d'origine alimentaire, même dans des établissements jamais directement mis en cause.

Les experts en sécurité alimentaire notent que les épidémies de cyclosporose liées aux produits frais sont devenues plus fréquentes aux États-Unis au cours de la dernière décennie, une tendance que certains attribuent au volume croissant de produits frais importés ou cultivés avec des pratiques d'irrigation susceptibles d'introduire une contamination en cas de compromission des sources d'eau. Les légumes-feuilles, les herbes et les baies ont été les catégories les plus souvent impliquées lors d'épidémies passées.

La FDA n'a pas précisé si l'enquête entraînerait de nouveaux rappels au-delà de ceux déjà émis, et a souligné que l'inspection de l'établissement mis en cause se poursuivait, parallèlement à des entretiens avec les patients malades pour affiner la chronologie de la contamination. Les autorités ont exhorté les consommateurs ayant acheté des produits de laitue rappelés à les jeter plutôt que de tenter de laver la contamination, la cyclospora résistant aux méthodes habituelles de lavage des produits.

Les services de santé de plusieurs des États concernés continuent d'enregistrer de nouveaux cas, bien que le rythme quotidien des signalements ait ralenti par rapport au pic de l'épidémie. Les autorités préviennent que le nombre de cas signalés lors des épidémies de cyclosporose tend à sous-estimer l'ampleur réelle, la maladie étant souvent non diagnostiquée ou confondue avec un simple trouble digestif.

Cet épisode a relancé le débat parmi les défenseurs de la sécurité alimentaire sur la fréquence suffisante ou non des exigences actuelles de test des produits frais pour détecter une contamination avant qu'elle n'atteigne les restaurants et les rayons des épiceries, un débat que la FDA a déclaré vouloir intégrer à un examen plus large des pratiques de sécurité des légumes-feuilles qu'elle mène depuis une série d'épidémies antérieures impliquant d'autres agents pathogènes.