Un écran solaire minéral sans effet blanc : ce que change la nouvelle formule de l'UCLA

Depuis leur invention, les écrans solaires minéraux ont toujours impliqué le même compromis familier : plus doux pour les peaux sensibles et mieux tolérés par les personnes sujettes aux irritations, mais laissant souvent une marque blanche ou grisâtre visible, jugée cosmétiquement inacceptable par de nombreux utilisateurs, en particulier sur les peaux mates et foncées. Des chercheurs de l'UCLA affirment avoir trouvé un moyen de repenser les particules à l'origine de ce problème pour réduire considérablement cet effet, tout en préservant la protection solaire.

Les écrans solaires minéraux fonctionnent différemment des écrans solaires chimiques. Plutôt que d'absorber le rayonnement ultraviolet et de le convertir en chaleur, des ingrédients comme l'oxyde de zinc et le dioxyde de titane restent à la surface de la peau et réfléchissent et dispersent physiquement les rayons UV. Ce mécanisme explique en partie pourquoi les dermatologues recommandent fréquemment les formules minérales aux personnes à peau sensible, atteintes de rosacée, ou ayant des antécédents de réactions à des filtres chimiques comme l'oxybenzone.

Ce voile blanc a toujours été un sous-produit de la physique en jeu. Les particules d'oxyde de zinc doivent atteindre une certaine taille pour disperser efficacement la lumière UV, mais les particules de cette gamme de taille dispersent également la lumière visible, ce que l'œil humain perçoit comme un film blanchâtre ou crayeux. Les fabricants expérimentent depuis des années des formulations à base de nanoparticules pour atténuer cet effet, avec un succès cosmétique mitigé et un certain débat public sur la sécurité des nanoparticules, bien que les évaluations réglementaires aient généralement conclu que les nanoparticules d'oxyde de zinc topiques ne pénètrent pas la peau saine en quantités significatives.

L'équipe de l'UCLA a adopté une approche différente, en travaillant sur la forme et la structure de surface des particules d'oxyde de zinc plutôt que de simplement réduire leur taille. Selon les chercheurs, cette restructuration permet aux particules de disperser efficacement le rayonnement UV tout en laissant passer davantage de lumière visible vers la peau sous-jacente, réduisant ainsi le blanchiment perçu par l'œil sans compromettre la capacité des particules à bloquer les rayons UV.

Les premiers tests décrits par l'équipe montrent que l'écran solaire reformulé, d'indice SPF 30, offre une protection comparable aux formules minérales existantes tout en laissant un résidu nettement moins visible sur l'ensemble des tons de peau testés. Les chercheurs affirment que cette compatibilité élargie pourrait faire de l'écran solaire minéral une option quotidienne plus réaliste pour les personnes qui l'évitent actuellement précisément à cause de ce problème cosmétique, plutôt que de se tourner vers des alternatives chimiques qu'elles préféreraient par ailleurs éviter.

Les dermatologues pointent depuis longtemps l'acceptabilité cosmétique comme l'un des principaux obstacles, et l'un des plus négligés, à un usage régulier de la crème solaire. La protection solaire ne fonctionne que si les personnes l'appliquent réellement en quantité suffisante et la renouvellent tout au long de la journée, et des enquêtes menées auprès de patients à peau mate ou foncée ont montré à plusieurs reprises que le blanchiment visible est l'une des raisons les plus fréquemment citées pour éviter complètement les écrans solaires minéraux ou en appliquer bien moins que la quantité recommandée.

Cette recherche s'inscrit dans un effort plus large en dermatologie et en science des matériaux visant à combler ce que certains spécialistes décrivent comme un écart d'équité dans la formulation des produits solaires, les écrans minéraux ayant historiquement été développés et testés en prenant les peaux claires comme référence par défaut. Le mélanome et d'autres cancers de la peau surviennent moins fréquemment chez les personnes à peau foncée, mais sont souvent diagnostiqués plus tardivement et avec des résultats moins favorables, une disparité que les chercheurs attribuent en partie à un usage moins régulier de la protection solaire.

La formulation décrite par l'équipe de l'UCLA n'a pas encore atteint les rayons du commerce, et les chercheurs préviennent que la transformation d'un résultat de laboratoire prometteur en produit de grande consommation implique généralement des tests de stabilité supplémentaires, une analyse des coûts et un examen réglementaire pouvant prendre des années. Les ingrédients des crèmes solaires en particulier suivent un parcours d'approbation long sur des marchés comme les États-Unis, où peu de nouveaux ingrédients actifs ont été approuvés ces dernières décennies.

En attendant, les dermatologues affirment que les formules minérales existantes, voile blanc compris, restent un choix raisonnable pour les peaux sensibles, et que des techniques comme l'utilisation d'une petite quantité teintée, l'application d'une fine couche homogène, ou le choix de formules déjà commercialisées comme teintées pour se rapprocher du ton de peau, peuvent réduire sensiblement l'effet visible en attendant que les nouvelles conceptions de particules arrivent sur le marché.

Si les particules reformulées finissent par atteindre les produits grand public, les chercheurs estiment que l'enjeu à long terme le plus important sera moins d'ordre cosmétique que de régularité d'usage : une crème solaire que les gens acceptent de porter tous les jours, et pas seulement en vacances, protège en définitive davantage qu'une formule techniquement supérieure laissée dans un tiroir à cause de son apparence sur la peau.