Pourquoi mâcher du chewing-gum après avoir mangé de la betterave pourrait faire baisser votre tension

Cela ressemble à une association improbable : jus de betterave et chewing-gum. Mais une nouvelle étude suggère qu'associer les deux, dans un ordre précis, pourrait brièvement stimuler la production par l'organisme d'un composé lié à une tension artérielle plus basse, offrant une fenêtre modeste mais réellement intéressante sur la façon dont les bactéries de la bouche interagissent avec ce que nous mangeons.

Le point de départ est le nitrate, un composé présent en fortes concentrations dans la betterave, les épinards, le céleri et d'autres légumes à feuilles. Seul, le nitrate alimentaire ne fait pas grand-chose. Pour devenir biologiquement utile, il doit être converti en nitrite, puis à son tour en oxyde nitrique, une molécule qui détend et dilate les vaisseaux sanguins, facilitant la circulation sanguine et abaissant la tension artérielle au passage. C'est la même voie de l'oxyde nitrique qui explique pourquoi les régimes riches en légumes sont systématiquement associés à de meilleurs résultats cardiovasculaires.

La conversion du nitrate en nitrite ne se produit pas dans l'estomac ni dans la circulation sanguine. Elle se produit dans la bouche, grâce à des bactéries spécifiques qui vivent à l'arrière de la langue et utilisent le nitrate dans leur propre métabolisme, produisant du nitrite comme sous-produit. Ce nitrite est ensuite avalé, absorbé dans la circulation sanguine, et converti pour le reste du trajet en oxyde nitrique. C'est un exemple véritablement inhabituel où l'organisme s'appuie sur ses propres bactéries résidentes pour libérer le bénéfice cardiovasculaire d'un nutriment, plutôt que d'effectuer la conversion avec ses seules enzymes humaines.

C'est là qu'intervient le chewing-gum. Les chercheurs voulaient savoir si mâcher du chewing-gum après avoir consommé des aliments ou des boissons riches en nitrates pouvait renforcer ce processus de conversion bactérienne, en partant du principe que l'acte de mâcher stimule la production de salive et prolonge le temps de contact entre le nitrate et les bactéries responsables de sa conversion. Dans l'étude, les participants qui ont mâché du chewing-gum sucré après avoir consommé une boisson riche en nitrates ont présenté des niveaux de nitrite mesurablement plus élevés dans leur salive et leur sang que ceux qui n'en avaient pas mâché ensuite, suivis d'une réduction modeste et temporaire de la tension artérielle.

Il convient d'être clair sur l'ampleur de ce qui a été trouvé. Il s'agissait d'une petite étude mesurant des changements physiologiques à court terme, et non d'un essai clinique de longue durée démontrant que mâcher du chewing-gum après du jus de betterave prévient les maladies cardiaques ou réduit le besoin de médicaments antihypertenseurs. La baisse de tension observée était réelle mais modeste et temporaire, le genre d'effet qui montre qu'un mécanisme fonctionne plutôt qu'un effet qui remplacerait un traitement médical pour une personne souffrant d'hypertension diagnostiquée.

Ce qui rend cette découverte utile tient moins au chewing-gum lui-même qu'à ce qu'elle révèle sur la voie plus large nitrate-nitrite-oxyde nitrique, et à quel point cette voie peut être fragile face aux perturbations. Les chercheurs notent par exemple que l'usage d'un bain de bouche antibactérien s'est révélé, dans d'autres études, atténuer significativement les effets hypotenseurs de la consommation de légumes riches en nitrates, précisément parce qu'il détruit les bactéries responsables de la conversion du nitrate en nitrite. C'est une illustration frappante de la façon dont quelque chose d'aussi simple que des habitudes d'hygiène buccale peut interagir avec les bénéfices cardiovasculaires d'un régime riche en légumes, d'une manière que la plupart des gens ne soupçonneraient jamais.

Les chercheurs à l'origine de ces nouveaux travaux affirment que leur intérêt ne consiste pas vraiment à promouvoir le chewing-gum comme intervention de santé, mais à mieux comprendre comment améliorer la délivrance des bénéfices du nitrate alimentaire sans dépendre d'un chewing-gum chargé en sucre comme vecteur. De futures formulations, suggèrent-ils, pourraient utiliser des édulcorants sans sucre ou des pastilles spécialement conçues pour stimuler le flux salivaire et prolonger la fenêtre de conversion nitrate-nitrite sans les inconvénients d'un sucre ajouté consommé à répétition tout au long de la journée.

Pour l'instant, l'enseignement le plus pratique concerne davantage les légumes sous-jacents que le chewing-gum : les aliments riches en nitrates comme la betterave, les épinards, la roquette et le céleri restent l'une des interventions alimentaires les plus systématiquement étayées, liées à des bénéfices modestes sur la tension artérielle, à condition que les bactéries qui rendent la conversion possible aient la possibilité de faire leur travail, sans être perturbées par un bain de bouche antibactérien et, suggère cette nouvelle étude, peut-être aidées par un peu de mastication supplémentaire.