Migraine : quelles sont les causes et que faire pour la soulager

L'humanité lutte contre la migraine depuis si longtemps que sa première description écrite remonte à 1550 avant J.-C. Le texte médical égyptien antique connu sous le nom de Papyrus Ebers évoque une « maladie d'une moitié de la tête » et recommande de la traiter en enduisant le cuir chevelu de poisson-chat frit. Aussi étrange que cela paraisse aujourd'hui, ce passage témoigne de la précocité avec laquelle la migraine a été identifiée.

Le nom de la maladie a également des racines anciennes. Le médecin romain Galien, au deuxième siècle, employait le terme « hémicrânie » — littéralement « la moitié du crâne » — un terme qui a évolué au fil des siècles vers le mot actuel « migraine ». Le traitement de prédilection de Galien était la saignée, qu'il préconisait pour à peu près tout.

Au 20e siècle, le corps médical a commencé à aborder la migraine sous un angle très différent : les émotions refoulées. Combinée au fait que la migraine touche bien plus souvent les femmes que les hommes, cette théorie a conduit à ce que la maladie soit écartée pendant des décennies et classée sous l'étiquette d'« hystérie » — une approche que la science a depuis totalement rejetée.

Le véritable tournant est survenu dans la seconde moitié du 20e siècle avec la théorie vasculaire : l'idée que la douleur migraineuse provenait d'une dilatation excessive des vaisseaux sanguins du cerveau. Cette théorie a dominé pendant des décennies et a servi de base au développement des premiers médicaments spécifiques à la migraine, les triptans, qui soulagent la douleur en resserrant les vaisseaux sanguins.

Au cours des deux dernières décennies, cependant, les chercheurs ont découvert que la migraine n'est pas un phénomène purement vasculaire, mais un processus neurologique complexe qui débute dans le cerveau lui-même — plus précisément dans le tronc cérébral et le système du nerf trijumeau. Cette nouvelle compréhension a montré qu'une crise de migraine débute dans les cellules nerveuses, et non dans les vaisseaux sanguins, et qu'une protéine appelée CGRP se trouve au cœur de ce processus.

La découverte du CGRP — le peptide lié au gène de la calcitonine — a marqué un véritable tournant dans le traitement de la migraine. Cette protéine est libérée pendant une crise de migraine et déclenche une inflammation nerveuse ainsi que la signalisation de la douleur. La nouvelle classe de médicaments mise au point au cours de la dernière décennie cible directement le CGRP ou son récepteur, bloquant les crises avant qu'elles ne démarrent — le premier traitement de l'histoire conçu spécifiquement pour la migraine.

Ces médicaments changent réellement la donne pour les patients. Les générations précédentes de traitements préventifs — bêtabloquants, antiépileptiques, antidépresseurs — n'étaient pas conçues pour la migraine, et leurs effets secondaires poussaient fréquemment les patients à arrêter le traitement. Les médicaments ciblant le CGRP, étant spécifiques à la migraine, se révèlent souvent à la fois plus efficaces et généralement mieux tolérés.

La migraine reste pourtant largement incomprise. Selon l'Organisation mondiale de la santé, elle figure parmi les principales causes d'incapacité dans le monde, mais de nombreux lieux de travail et communautés la considèrent encore comme « un simple mal de tête ». Cette méprise complique l'accès des patients au traitement et leur compréhension en milieu professionnel.

La raison pour laquelle la migraine touche trois fois plus souvent les femmes est aussi mieux comprise aujourd'hui : les fluctuations du taux d'œstrogène, en particulier la baisse précédant les règles, se distinguent comme un déclencheur majeur des crises. Ce lien explique aussi pourquoi les traitements hormonaux fonctionnent chez certaines patientes.

La recherche sur la migraine continue de progresser rapidement aujourd'hui : les techniques d'imagerie cérébrale ont commencé à suivre en temps réel le moment où débute une crise, une nouvelle génération de médicaments est en développement, et des études génétiques cartographient les gènes qui déterminent la prédisposition. Après 3 500 ans, la migraine est enfin prise au sérieux comme une maladie à part entière.