La laitue de Taco Bell confirmée comme source d'une épidémie parasitaire dans cinq États américains

La source d'une épidémie d'origine alimentaire qui s'étendait depuis des semaines et déconcertait les autorités à travers les États-Unis a enfin été identifiée : de la laitue iceberg servie dans les restaurants Taco Bell. Les autorités sanitaires ont confirmé que la laitue utilisée dans des établissements de l'Indiana, du Kentucky, du Michigan, de l'Ohio et de la Virginie-Occidentale est la source directe d'une épidémie du parasite cyclospora.

La laitue en question a été importée du Mexique, puis transformée et distribuée par l'entreprise Taylor Farms. Les enquêteurs ont établi le lien en comparant l'historique alimentaire des personnes malades, constatant que presque tous les cas avaient mangé dans un restaurant Taco Bell de ces cinq États à l'époque où l'épidémie a débuté.

Le cyclospora est un parasite microscopique qui infecte l'intestin grêle. Après une période d'incubation pouvant aller jusqu'à une semaine, il provoque une diarrhée aqueuse et sévère, des crampes abdominales, une perte d'appétit, des nausées et de la fatigue. Sans traitement, les symptômes peuvent réapparaître pendant des semaines, voire des mois dans certains cas.

L'ampleur de l'épidémie a progressé à un rythme inquiétant. Lorsque les premiers cas ont été détectés dans le Michigan fin juin, les autorités s'attendaient à un foyer local limité ; au lieu de cela, le nombre de cas s'est rapidement étendu à quatre États, puis cinq, atteignant un total national de plus de 400 cas confirmés.

Les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC) avertissent que le nombre réel de cas est probablement bien supérieur aux chiffres officiels. L'infection à cyclospora est souvent légère ou confondue avec un autre trouble gastrique, de sorte que beaucoup de personnes ne consultent jamais un médecin ni ne se font tester, ce qui signifie qu'une part importante des cas n'apparaît jamais dans les statistiques officielles.

Après confirmation de la source, Taylor Farms a annoncé un rappel de sa laitue iceberg râpée dans 27 États — une mesure large suggérant que l'épidémie pourrait ne pas se limiter au seul lot servi chez Taco Bell. L'entreprise a précisé que le rappel couvre les produits distribués jusqu'à jeudi.

Les enquêteurs n'ont pas encore déterminé avec précision où la contamination s'est produite — au champ, à l'usine de transformation, ou pendant le transport. Retracer les cas de cyclospora est particulièrement difficile, car le parasite peut survivre longtemps à la surface des légumes verts frais et n'est pas toujours totalement éliminé par les méthodes de lavage standards.

Selon les experts, l'épidémie pourrait continuer à s'étendre avec de nouveaux cas au cours des deux prochaines semaines, la période d'incubation de l'infection signifiant que des personnes ayant récemment consommé le produit contaminé pourraient ne pas encore présenter de symptômes. Les autorités conseillent à toute personne présentant des symptômes de consulter un médecin.

Cette épidémie souligne une fois de plus la complexité et la difficulté de traçabilité de la chaîne d'approvisionnement des produits frais : un seul lot contaminé provenant d'une exploitation peut, via les réseaux de transformation et de distribution, atteindre des centaines de restaurants dans des dizaines d'États — et l'identification de la source peut prendre des semaines.

Taco Bell a indiqué avoir suspendu l'approvisionnement en laitue dans les établissements concernés et être passé à un fournisseur alternatif. L'entreprise a affirmé que la sécurité de ses clients était sa priorité, tandis que les autorités sanitaires ont confirmé que l'enquête se poursuit pour déterminer si la contamination provient du champ ou de l'usine de transformation.