Le Bourdonnement mondial : l'explication d'un son mystérieux enfin trouvée ?

À travers le monde — de Bristol en Angleterre à Windsor au Canada, de la Nouvelle-Zélande à Taos, au Nouveau-Mexique — des milliers de personnes rapportent la même expérience étrange : un bourdonnement grave entendu la nuit, particulièrement pendant les heures calmes. Souvent décrit comme le bruit d'un générateur ou d'un moteur lointain, ce phénomène est connu depuis des décennies sous le nom de « The Hum » (le Bourdonnement).

Le cœur du problème est le suivant : pour la majorité des personnes qui l'entendent, aucune source externe n'a jamais été détectée. Des ingénieurs acousticiens ont répétitivement scanné des sites avec microphones, sismographes et équipements de mesure de fréquence spécialisés, sans jamais trouver de vibration externe mesurable correspondant au son — jusqu'à présent.

Une nouvelle étude a été conçue pour tester deux explications possibles. La première était que les personnes entendant le Bourdonnement pourraient avoir une audition basse fréquence anormalement sensible ; la seconde, que leurs oreilles pourraient elles-mêmes produire un véritable son mesurable de l'extérieur — un phénomène appelé émissions otoacoustiques.

Les chercheurs ont testé en laboratoire des participants rapportant entendre le Bourdonnement : ils ont mesuré avec précision les seuils auditifs et utilisé des microphones placés dans le conduit auditif pour vérifier si un son émanait réellement de l'oreille. Les résultats ont largement écarté les deux théories — la plupart des participants ne présentaient ni sensibilité basse fréquence anormale, ni son mesurable émanant de l'oreille.

L'explication qui s'est dégagée comme la plus probable est l'acouphène basse fréquence. L'acouphène, communément appelé « sifflement dans les oreilles », se manifeste habituellement par un sifflement aigu, mais selon les chercheurs, une variante plus rare peut se présenter sous la forme d'un bourdonnement ou d'un ronronnement grave — correspondant exactement à ce que décrivent ceux qui entendent le Bourdonnement.

L'importance de cette découverte est considérable, car l'acouphène n'est pas externe mais une perception interne résultant du traitement du signal dans les voies auditives du cerveau. Cela expliquerait pourquoi le Bourdonnement est entendu par certaines personnes et pas d'autres, pourquoi il devient plus perceptible dans le calme de la nuit, et pourquoi il n'a jamais été capté par un microphone.

Cette découverte apporte à la fois un soulagement et une déception pour les personnes vivant avec le Bourdonnement depuis des années. Un soulagement, car elles ne sont plus reléguées au rang de personnes « imaginant des choses » ou « hypersensibles » — ce qu'elles vivent est un authentique phénomène neurologique. Une déception, car le problème n'ayant pas de source externe à éliminer, il n'existe pas non plus de solution simple.

Les chercheurs soulignent néanmoins que tous les cas ne partagent pas la même explication. Dans certains foyers de Bourdonnement — par exemple des communautés proches d'un site industriel particulier — une véritable vibration industrielle basse fréquence a déjà été confirmée comme cause. La nouvelle étude offre une explication plausible pour la majorité des cas sans source externe, mais ne prétend pas que tous les signalements de Bourdonnement partagent la même origine.

Ces résultats contribuent aussi à la recherche plus large sur l'acouphène. Comment l'acouphène basse fréquence est déclenché, et pourquoi il devient plus prononcé chez certaines personnes que d'autres, reste encore mal compris ; l'étude des cas de Bourdonnement pourrait aider à cartographier ce spectre plus large de l'acouphène.

Pour l'instant, le conseil donné à des milliers de personnes est de consulter un spécialiste ORL ou un audiologiste plutôt que de chercher une source externe. Car selon cette recherche, le son qu'elles poursuivent ne vient pas de l'extérieur — il vient de l'intérieur de leur propre oreille.