Les baraques d'ouvriers de la conserverie de Monterey : témoins vivants de l'histoire ouvrière de Cannery Row

Ocean View Avenue à Monterey, en Californie, a fini par être appelée 'Cannery Row' grâce au roman de 1945 de John Steinbeck. Selon les notes éditoriales d'Atlas Obscura, de 1902 au milieu des années 1950, ce front de mer a fonctionné comme l'épicentre de l'industrie de la mise en conserve de la sardine et comme zone industrielle avec plus de 30 conserveries et docks maritimes.

Au sommet de l'industrie, les usines de Cannery Row employaient jusqu'à 4 000 ouvriers et Monterey était connue comme 'la capitale mondiale de la sardine.' Le chercheur du Pacific Historian Center de l'Université Stanford, le Dr Robert Lloyd, a déclaré que 'l'industrie de la sardine a attiré une main-d'œuvre d'origines asiatiques, européennes et latino-américaines le long de la côte Pacifique ; cette structure multi-ethnique a formé l'identité de Cannery Row.'

Les propriétaires d'usines exigeaient que la main-d'œuvre vive à proximité afin que les opérations de transformation de la sardine puissent se poursuivre sans interruption. Pour répondre à ce besoin, des centaines de baraques en bois à pièce unique ont été construites le long de la bande côtière. Selon la description d'Atlas Obscura, la plupart des baraques abritaient des ouvriers immigrés philippins, japonais, italiens, mexicains et portugais.

Lisa Maddalena, membre de la Commission historique municipale de Monterey, a déclaré que 'les baraques n'étaient pas seulement un logement pour les ouvriers mais aussi le centre de la vie communautaire de la main-d'œuvre ; les dîners, la garde d'enfants et les rituels religieux se déroulaient dans ces structures.' Une part importante de ces baraques a été construite entre 1930 et 1945 ; seules neuf ont survécu jusqu'à aujourd'hui.

Après la Seconde Guerre mondiale, l'industrie de la sardine s'est effondrée en raison de la surpêche et des conditions environnementales qui ont affecté les cycles de vie de la sardine. Le roman de Steinbeck a documenté les dernières années avant cet effondrement. Le chercheur de la California Academy of Sciences, le Dr Brian Kennedy, a publié une étude montrant que l'effondrement s'est produit entre 1947 et 1953 et que la moitié de la déviation de l'abondance de la sardine était due à des facteurs humains et la moitié à la variabilité climatique. Kennedy a déclaré que 'l'effondrement de Cannery Row a été un avertissement précoce des politiques de pêche non durables.'

Avec la fermeture des usines de sardines, les baraques sont progressivement tombées en ruine ou ont été démolies. Dans les années 1970, la ville de Monterey a placé les neuf baraques restantes sous protection au statut de patrimoine historique. La restauration des baraques, inscrites au National Register of Historic Places en 1985, a été réalisée sous la coordination du California State Parks Department.

Certaines des baraques sont aujourd'hui utilisées comme centre éducatif par la Monterey Bay Aquarium Foundation. La directrice pédagogique de la Fondation, Sandra Kasky, a déclaré que 'transmettre les histoires personnelles de l'histoire du travail aux écoliers d'aujourd'hui est une tâche importante pour l'identité locale comme pour l'histoire de la vie au travail.' Quelque 12 000 élèves participent chaque année à ces programmes éducatifs.

Dans une perspective d'histoire culturelle, Cannery Row de Steinbeck est un document littéraire important de la vie quotidienne des ouvriers vivant dans les baraques. La directrice de la Steinbeck Foundation, la Dre Susan Shillinglaw, a déclaré que 'bien que les personnages du roman soient d'origines ethniques très différentes, la représentation de la structure de solidarité au sein de la classe ouvrière de Cannery Row se nourrit d'une base réaliste.' Les éditions du roman publiées après 1945 ont inspiré des études d'histoire sociale pour les villes de la côte Pacifique.

En termes de tourisme local, les baraques figurent parmi les arrêts importants du programme 'Cannery Row Historical Walk' de Monterey. Selon le rapport annuel de la Monterey History Foundation, 350 000 visiteurs ont visité les structures historiques du quartier de Cannery Row en 2024. Environ 40 pour cent des coûts de conservation et d'entretien des baraques sont couverts par les contributions des visiteurs.

Dans un contexte général, les baraques de Cannery Row offrent une preuve tangible, dans l'histoire de l'industrialisation du XXe siècle aux États-Unis, de la manière dont le logement ouvrier a façonné les villes. La Dre Megan Friedel, conservatrice du département d'histoire du travail du Pacifique du Smithsonian National Museum of American History, a déclaré que 'la préservation d'autant de baraques en bois à pièce unique est un point de référence rare pour la recherche en histoire industrielle américaine.' Friedel a annoncé que les baraques seraient incluses dans une nouvelle étude de catalogage en collaboration avec le Smithsonian au cours des 10 prochaines années. Cet article a été préparé à des fins d'analyse historique.