Ce jour-là : l'exécution de la famille Romanov, le 17 juillet 1918

Dans les premières heures du 17 juillet 1918, Nicolas II, dernier empereur de Russie, fut abattu avec son épouse Alexandra, leurs cinq enfants et quatre membres de leur personnel dans la cave de la maison d'un marchand à Ekaterinbourg, dans l'Oural, mettant un terme violent à trois siècles de dynastie Romanov.

La famille était en état d'arrestation depuis l'abdication de Nicolas en mars 1917, d'abord dans leur palais aux abords de Petrograd, puis déplacée progressivement vers l'est à mesure que s'intensifiait la guerre civile russe entre les forces bolcheviques et leurs opposants. Au printemps 1918, elle était confinée dans une maison d'Ekaterinbourg que ses gardiens bolcheviques désignaient, avec une ironie glaçante, comme la « Maison à destination spéciale ».

L'ordre d'exécuter la famille émana du soviet régional de l'Oural, dont le commandant, Yakov Yourovski, organisa un peloton d'exécution qui pénétra dans la cave où l'on avait dit à la famille qu'elle allait être photographiée pour sa propre sécurité, alors que des forces anti-bolcheviques approchaient. Les historiens débattent depuis longtemps de la part d'autorisation directe venue de la direction bolchevique à Moscou et de la part relevant de l'initiative de responsables locaux confrontés à la reprise imminente de la ville par des troupes anti-bolcheviques, et les archives documentaires conservées ne tranchent pas complètement la question.

Aux côtés de Nicolas, Alexandra et leurs enfants — Olga, Tatiana, Maria, Anastasia et Alexis — quatre membres du personnel furent tués : le médecin de la famille, la dame de compagnie d'Alexandra, un valet de pied et une cuisinière. Des récits de l'époque décrivent une exécution chaotique, les bijoux cousus dans les vêtements des enfants pour être dissimulés pendant leur captivité ayant dévié certains des premiers tirs et prolongé le processus.

Les corps furent emmenés hors de la ville et éliminés dans une zone boisée, aspergés d'acide et partiellement brûlés dans une tentative d'empêcher toute identification, révélant la conscience qu'avaient les exécuteurs de la nécessité de dissimuler l'emplacement et le sort des dépouilles. Leur localisation ne fut confirmée que des décennies plus tard.

Les restes de la majeure partie de la famille furent découverts près d'Ekaterinbourg en 1979 par des enquêteurs amateurs, bien que cette découverte n'ait été rendue publique qu'en 1991, au moment de l'effondrement de l'Union soviétique. Des tests ADN menés dans les années 1990 et 2000, comparant des échantillons à ceux de proches vivants, dont le prince Philip du Royaume-Uni, confirmèrent l'identité de Nicolas, d'Alexandra et de trois de leurs filles. Les restes d'Alexis et de l'une de ses sœurs, initialement introuvables, furent localisés et identifiés en 2007.

L'Église orthodoxe russe canonisa Nicolas, Alexandra et leurs enfants en 2000 en tant que « porteurs de passion », une catégorie reconnaissant des chrétiens ayant affronté la mort à la manière du Christ plutôt que des martyrs tués explicitement pour leur foi, reflet de la manière prudente dont l'Église elle-même situe historiquement un meurtre dont la motivation fut fondamentalement politique plutôt que religieuse.

Ces exécutions mirent un terme définitif à toute perspective de restauration des Romanov et devinrent, pour les générations suivantes, un symbole du caractère irrévocable et violent de la révolution. Des rumeurs persistantes selon lesquelles un ou plusieurs enfants auraient survécu — la plus célèbre concernant la grande-duchesse Anastasia — circulèrent pendant des décennies et inspirèrent de nombreuses usurpations d'identité, toutes finalement réfutées par les preuves documentaires et génétiques mises au jour après l'effondrement soviétique.

Les historiens considèrent généralement cette exécution à la fois comme l'aboutissement d'une décision prise dans l'urgence de la guerre civile par les autorités bolcheviques locales, et comme un marqueur plus large de la volonté de la période révolutionnaire d'éliminer entièrement la famille impériale plutôt que de l'exiler ou de l'emprisonner indéfiniment, un choix reflétant l'évaluation par les bolcheviks de la menace militaire persistante que représentaient dans la région les forces monarchistes et anti-bolcheviques.

Le site de la maison où la famille fut tuée, démolie par les autorités soviétiques en 1977, accueille aujourd'hui l'église Sur-le-Sang-Versé, construite au début des années 2000 et dédiée à la mémoire de la famille impériale, qui demeure un lieu de pèlerinage et de confrontation historique continue avec l'un des meurtres politiques les plus étudiés du XXe siècle.