¿Por qué las mujeres medievales se dejaban emparedar vivas en España?

En la ciudad española de Astorga, una pequeña cámara de piedra de forma irregular, encajada entre dos iglesias, conserva una de las formas de devoción más severas de la Europa medieval: el encierro permanente y elegido voluntariamente. Conocida como la Celda de las Emparedadas, plantea la pregunta que los historiadores hacen sobre esta práctica en toda Europa: ¿por qué alguien elegiría quedar sellado dentro de un muro de por vida?

Esta práctica, denominada en inglés generalmente "anchoritism", se extendió por la Europa occidental medieval al menos desde el siglo XI, documentada de forma más amplia en Inglaterra, Francia, Italia y España. Un "anchorite", o "anchoress" en su forma femenina, era una persona, mayoritariamente mujer, que se retiraba de forma permanente de la vida ordinaria para vivir en una pequeña celda cerrada, normalmente adosada a una iglesia, dedicada a la oración, la contemplación y, en muchos casos, al consejo espiritual de quienes la visitaban. Los historiadores relacionan esta tradición, de forma amplia, con costumbres eremíticas cristianas anteriores, como los padres del desierto de la Antigüedad tardía, aunque a diferencia de esos eremitas itinerantes, los anchorites medievales se vinculaban formalmente, bajo la autoridad de un obispo, a una única celda fija durante el resto de su vida.

La celda de Astorga, encajada entre la Iglesia de Santa Marta y la Capilla de San Esteban, tiene en su muro exterior una ventana estrecha con barrotes; los historiadores la identifican como el único vínculo físico de la reclusa con el mundo exterior, por el que pasaban comida, agua y conversación.

Ingresar en la vida de anchorite en la Europa medieval seguía generalmente un rito litúrgico formal, al que autores posteriores a veces llamaron "voto de la oscuridad" o rito de reclusión, oficiado por un obispo o el clero local. Tras la ceremonia, la puerta de la celda se sellaba, y en algunos casos documentados se emparedaba literalmente, en un gesto que simbolizaba la muerte de la persona a la vida mundana.

Los historiadores que estudian el anchoritism señalan que, para mujeres con pocas vías reconocidas hacia la autoridad religiosa o la vida erudita en la iglesia medieval, esta práctica ofrecía una de las pocas rutas legítimas hacia una vocación espiritual autónoma y una reputación de sabiduría, comparable en algunas interpretaciones a la autoridad concedida a las abadesas. Algunas anchoresses se convirtieron en consejeras de confianza de la nobleza y el clero locales, intercambiando cartas o recibiendo visitas a través de su pequeña ventana; los historiadores citan esto como prueba de que la reclusión no siempre significaba que una anchoress careciera de influencia sobre la comunidad que rodeaba su celda.

Entre los ejemplos más conocidos, con fines de contexto, está Juliana de Norwich, una anchoress recluida en una celda adosada a una iglesia en Inglaterra a finales del siglo XIV, autora de "Revelations of Divine Love", una de las primeras obras en inglés conservadas atribuidas a una mujer, lo que muestra que la reclusión no implicaba necesariamente aislamiento de la influencia intelectual o espiritual.

Los textos de orientación para anchorites que han sobrevivido, como el inglés "Ancrene Wisse", describen una rutina estricta de oración, un contacto limitado y permitido a través de una pequeña ventana con un sirviente o el público, y una dependencia de las donaciones caritativas de alimentos; los historiadores señalan que el paso de peregrinos por el Camino de Santiago habría hecho de una celda junto al camino, como la de Astorga, un lugar propicio para recibir limosna con regularidad.

La práctica del anchoritism decayó gradualmente en Europa a partir del siglo XVI, un cambio que los historiadores suelen relacionar con la reorganización de la vida religiosa que trajo la Reforma en las regiones protestantes y, en las zonas católicas, con un cambio más amplio que canalizó cada vez más las vocaciones religiosas femeninas hacia los conventos en lugar de la reclusión solitaria.

La celda de Astorga sobrevive hoy como una curiosidad arquitectónica más que como una práctica activa, y se cuenta entre el pequeño número de celdas de anchorites físicamente intactas identificadas en España. Los investigadores del patrimonio la citan como evidencia material de una forma de devoción documentada por lo demás principalmente a través de votos escritos, crónicas y registros eclesiásticos, y no de estructuras conservadas.

Los historiadores advierten contra leer el anchoritism desde un único prisma moderno: algunos subrayan las presiones sociales coercitivas que podían influir en la decisión de una mujer de entrar en reclusión permanente, mientras que otros señalan relatos contemporáneos que describen esa elección como una búsqueda deliberada de autoridad espiritual. La propia celda de Astorga no conserva ningún testimonio directo de la mujer o mujeres que la ocuparon, por lo que sus motivaciones siguen siendo conocidas, como gran parte de la historia del anchoritism, principalmente a través de las instituciones que la registraron.